Aleksandr Nevskij at the Battle on the Ice, 1242

ENGLISH:

BACKGROUND:

Have you ever asked yourself what is the etimology of Russia? "Rus" was they name given to the Variags of Varangian, Swedish settlers which sailed east following river streams since the IX century. They founded new principalities, the biggest of which was the Kievan Rus and later they where converted to christianity by the Byzantines. The XIII century was the darkest century for the Rus. The terror from the east, the hordes of Gengis Kahn, destroyed Kievan Rus' in about three years (1237-1240). The main Rus principality was now Novgorod, once a vassal of the great Kiev.
Aleksandr Yaroslevich, Knyaz of Veliky Novgorod, had already gained a glorious nickname, "Nevskij", after his victory at the Battle of the Neva in 1240, where he managed to defeat an invading Swedish fleet led by the Birger Jarl. Two years later the prince of Novgorod had to face another menace from the west: the Livonian branch of the Teutonic Order was menacing Novgorod itself after it conquered Pskov two years before, taking advantage of the Swedish and the Mongols onslaught. Aleksandr faced an army of Teutonic, Livonian and Danish Knights on the frozen lake of Peipus on April the 4th, 1242 and stopped then further german aims over the north-east. He was only 22. Today he is considered a national hero and an Orthodox saint and, even if he bowed to the Mongols, he is the most beloved character of Russia, according to a recent survey.

THE BATTLE:

If you have seen the epic soviet movie, Aleksandr Nevskij, from director Eisenstein, you may probably expect this battle to have been something of epic proportions. In fact, the two armies together counted no more than 10.000 men. The western knights charged the main line of the Novgorodian army only to be outflanked by Aleksandr and his brother Andrei's Druzhinas: they ran for their lives in a haste retreat and the ice broke under their horses, drowining many of them. David Nicolle, in his Osprey book about the battle, states that the famous story of the ice breaking under the western knights is pure poetry, but, since the contemporary sources on this battle are, as usual, extremely poor, you are free to imagine what suits you best.

AKNOWLEDGEMENTS:

In the drawing, we can see the prince before the battle. Behind him, in the background, stands the Novgorod militia, which had to stand the knights' charge. Just behind him, a fully armoured dismounted member of the Knyaz's Druzhina (sort of household cavalry) is holding a flag with a Christ icon. Aleksandr helmet was in fact property of Yaroslav II, prince of Vladimir, which lived in the same period, so consider it a little anachronism. Other helmets are based on archaeological evidence as well, while the armours are mainly based on contemporary reconstructions.


ITALIANO:

INTRODUZIONE:

Vi siete mai chiesti da cosa viene il termine "Russia"? Rus era il nome affibbiato ai navigatori Varangi o Variaghi, che dalla Svezia scesero i fiumi delle sconfinate terre orientali e fondarono i primi principati russi, tra il IX e il XI secolo, il più grande dei quali era quello di Kiev. Più tardi si convertirono al cristianesimo ortodosso. Il XIII secolo fu sicuramente il più buio. In soli tre anni, tra 1237 e il 1240, il principato di Kiev venne schiacciato dai Mongoli. Uno dei più grandi principati russi era ora Novgorod, ex vassallo di Kiev.
Aleksandr Yaroslevich, Knyaz di Veliky Novgorod, si era guadagnato il suo glorioso soprannome di Nevskij dopo aver sconfitto un esercito svedese nella battaglia sul fiume Neva, nel 1240. Due anni dopo, il principe dovette affrontare un'altra minaccia dall'ovest: approfittando della pressione esercitata dai mongoli e dagli svedesi, l'Ordine Livonico, branchia dell'Ordine Teutonico, si era espanso su Pskov nel 1240 e ora puntava su Novgorod. Aleksandr affrontò un esercito di Danesi, Teutonici e Livoniani sulle rive ghiacciate del lago Peipus, il 4 aprile 1242, e fermo così ogni mira espansionistica degli ordini militari su Novgorod. Oggi è considerato un eroe nazionale ed è un santo della chiesa ortodossa e, nonostante si sia comunque piegato al giogo mongolo, secondo un recente sondaggio, è la figura più amata dai Russi. Quel giorno di aprile, il principe aveva solo 22 anni.

LA BATTAGLIA:

Se avete visto il capolavoro del cinema sovietico "Aleksandr Nevskij" di Eisenstein, vi immaginerete uno scontro di dimensioni epiche. In realtà i due eserciti insieme non contavano più di diecimila uomini. I cavalieri occidentali caricarono il centro dell'esercito Novgorodiano solo per ritrovarsi accerchiati ai fianchi dagli arcieri e dalla cavalleria russa. Nella ritirata che seguì, il ghiaccio si aprì sotto i cavalieri occidentali e ne inghiottì molti. Su questo aspetto, David Nicolle, in un suo saggio sulla battaglia, ha espresso molti dubbi, ma visto che le fonti rimangono comunque scarse, siete liberi di immaginare quello che più vi aggrada.

APPROFONDIMENTI:

Nel disegno, possiamo vedere il principe prima della battaglia. Sullo sfondo, la milizia urbana, che subì l'urto dell'esercito crociato. Dietro al principe, un membro appiedato della Druzhina, la guardia a cavallo personale, regge un'icona rappresentante il Cristo.
L'elmetto di Aleksandr apparteneva in realtà al principe Yaroslav II di Vladimir, vissuto negli stessi anni. E' quindi un piccolo anacronismo. Gli altri elmetti sono a loro volta basati su ritrovamenti archeologici, mentre i costumi e le armature sono ispirate sia all'archeologia che a ricostruzioni moderne.